Bientôt Noël! la crêche

une tradition récente: le Père Noël
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Une tradition ancienne: la crêche et les santons

La crèche existait bien avant les santons
Les santons de la crèche La Nativité, par sa capacité à toucher le cœur des hommes, a toujours été un sujet de prédilection pour les peintres, les sculpteurs ou les artisans en mosaïques chargés de décorer les murs des églises.

La première création d'une crèche de Noël est attribuée à saint François d'Assise. Il avait obtenu en 1223 l'autorisation du pape de célébrer une messe de minuit devant une étable où hommes et bêtes reconstituaient, en grandeur réelle, une crèche.

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Progressivement, et sous son impulsion, toutes les églises se mettent à construire des crèches au moment de Noël.

Quand les crèches entrent dans les maisons...
Les santons de la crèche C'est au XVIIIe siècle que les crèches entrent aussi dans les maisons, non plus avec des personnages grandeur nature, comme dans les églises, mais avec des miniatures.

Placées sous vitrine, avec des personnages précieux, en verre ou en porcelaine, elles étaient appelées " chapelles " et réservées dans les premiers temps aux familles les plus riches.

De l'objet précieux à la figurine plus modeste
Les santons de la crèche En Provence, un artisan du nom de Jean-Louis Lagnel se met, à la toute fin du XVIIIe siècle, à créer des personnages pour les crèches à partir de l'argile rouge ou grise d'Aubagne. La production de ces " santons " va se développer très rapidement dans ce que l'on appelle le " triangle santonnier " : Marseille-Aubagne-Aix.

À partir d'un modèle sculpté, le santonnier fabrique un moule en plâtre, coulé autour du modèle pour en prendre l'empreinte. Lorsque le moule est prêt, on peut y glisser de l'argile ou y tasser une boule de terre, qui se rétracte en séchant.

Le santon est retouché au couteau et mis à sécher plusieurs semaines avant d'être peint à la main. Si au début les santons sont en terre crue, on se met très vite à les cuire, comme de véritables poteries, pour les rendre plus résistants.

Signalons qu'il existe de " grands santons ", de plus de dix centimètres, dont les bras sont collés après cuisson, à côté des " simples ", plus petits, cuits en une seule pièce.

Au XXe siècle apparaissent aussi des santons de fil de fer habillés de tissu, un peu plus grands et dont seules les mains et la tête sont en argile.

Et les santons ?
Les santons de la crèche En Provence, un artisan du nom de Jean-Louis Lagnel se met, à la toute fin du XVIIIe siècle, à créer des personnages pour les crèches à partir de l'argile rouge ou grise d'Aubagne. La production de ces " santons " va se développer très rapidement dans ce que l'on appelle le " triangle santonnier " : Marseille-Aubagne-Aix.

À partir d'un modèle sculpté, le santonnier fabrique un moule en plâtre, coulé autour du modèle pour en prendre l'empreinte. Lorsque le moule est prêt, on peut y glisser de l'argile ou y tasser une boule de terre, qui se rétracte en séchant.

Le santon est retouché au couteau et mis à sécher plusieurs semaines avant d'être peint à la main. Si au début les santons sont en terre crue, on se met très vite à les cuire, comme de véritables poteries, pour les rendre plus résistants.

Signalons qu'il existe de " grands santons ", de plus de dix centimètres, dont les bras sont collés après cuisson, à côté des " simples ", plus petits, cuits en une seule pièce.

Au XXe siècle apparaissent aussi des santons de fil de fer habillés de tissu, un peu plus grands et dont seules les mains et la tête sont en argile.

Couleurs et argile
Les santons de la crèche Du rouge, du bleu, du vert, de l'or !

Peindre tous ces petits santons demande une grande minutie de la part de l'artisan. Il utilise toutes les couleurs, y compris les plus précieuses, comme l'or, réservé en général à la Vierge et aux rois mages.

Les santonniers se transmettent souvent le métier - et le tour de main - de père en fils. De véritables dynasties se créent et existent encore aujourd'hui, deux siècles après le fondateur initial !

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Tout un univers d'argile colorée

Autour des " incontournables " de la crèche (l'enfant Jésus, Marie, Joseph, les rois mages, les bergers et leurs moutons), les santonniers ont su créer des personnages qui nous sont familiers parce qu'ils sont imaginés à partir des villageois provençaux du XIXe siècle.

La crèche de Provence est donc reconnaissable entre toutes, avec sa cueilleuse de lavande, son boulanger, son maire, son garde champêtre, parfois même Tartarin de Tarascon ou les héros de Pagnol ! Cette crèche anachronique place la Sainte Famille et la Nativité au cœur du quotidien de nos campagnes. Pour plus d'émotion peut-être…

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