Petite histoire du Père Noël

Le Père Noël ne connaît pas de frontières. Father Christmas en Angleterre, Santa Claus aux États-Unis, Babbo Natale en Italie, Weihnachtsmann en Allemagne. Le Père Noël aurait pour ancêtre saint Nicolas. Lorsque les Hollandais s'installèrent aux États-Unis, Sinter Klass, qui est le nom hollandais de saint Nicolas, devint Santa Claus. Avec le temps, le Père Noël prit l'allure qu'on lui connait aujourd'hui; un gros bonhomme joufflu vêtu de rouge, avec une longue barbe blanche, volant dans les airs à la tête d'un traîneau tiré par des rennes. Le Père Noël était né ! Mais une Mère Noël existe-t-elle ? Le Père Noël a-t-il des enfants ? Quelle est sa descendance ?


Noël vient du mot latin natalis, qui signifie jour de la naissance. Mais les Evangiles ne précisent pas la date de la Nativité, et aussi surprenant que cela puisse paraître, la fête de Noël n'existait pas aux débuts du christianisme. C'est en 354 que le pape Liberus instaura la célébration du 25 décembre. De saint Nicolas au Père Noël, ils sont plusieurs à avoir la charge de distribuer les cadeaux aux enfants sages :


Saint Nicolas : Saint Nicolas fut évêque de Myre (Asie Mineure) au IVe siècle, sa fête, le 6 décembre, célèbre la date de sa mort. Pendant l'année saint Nicolas "vit" en Espagne et tient à jour le livre des bonnes et mauvaises actions. Dans la nuit du 5 au 6 décembre, il vole dans le ciel sur son âne ou son cheval, chargé de cadeaux et de confiseries, et les dépose dans les souliers des enfants du Nord et de l'Est de la France ainsi que de plusieurs régions de l'Europe. Ceux-ci auront pris soin de laisser tout près des carottes pour la monture du saint.
Le père Gel : la nuit du 31 décembre. Les enfants russes ne reçoivent pas leurs cadeaux le 25 décembre et doivent s'armer de patience jusqu'au jour de l'An. Lors de la nuit de la Saint-Sylvestre, le Père Gel, dit aussi le Père Givre, descend dans les cheminées pour apporter des cadeaux aux enfants sages.


La Befana : la nuit du 5 janvier. La Befana, en italien, signifie à la fois la fête de l'Epiphanie, et sa personnification sous les traits d'une sorcière. Dans la nuit du 6 janvier, vêtue de noir, les souliers percés, un grand sac sur le dos, elle chevauche son balai pour porter aux enfants sages d'Italie des cadeaux. En revanche, s'ils ont été désobéissants, elle remplit leurs souliers de charbon...

Michel Gasse